姜二爷道，“您老都多大岁数了，还跟疯狗较劲儿？折了正好，姜明。”
“二爷！”姜明立刻躬身行礼。
“明早去南市，给你爹挑根上好的藤木拐杖回来。今晚爷高兴，吩咐厨房给大伙加菜！”
“多谢二爷。”姜明带着众仆从，响亮应了。
姜二爷一脸开心地溜达进二院，姜槐和姜大郎哥几个便急匆匆迎了上来，姜槐撑着笑道，“二哥，母亲在北院备下酒席，就等你和大哥回府了。”
姜家人和江凌的姨母郑夫人、表兄、表弟、表妹，都聚到了姜老夫人的院子里。众人面上带着笑，实则一个比一个沉重。听闻姜二爷到了，众人都起身，盯着门口。
门被打开，丫鬟挑起厚门帘，姜二爷笑若桃花地出现在众人面前，美滋滋地道，“娘，儿连升五级，当上兵部侍郎了！”
这傻孩子，都回家了还装什么开心。姜老夫人心疼得不行，“好，好，我儿出息了，你祖父和你父亲在天有灵，也会跟着高兴的。”
姜二爷跪在母亲面前行礼，“娘，儿要出京办趟差，不能在您跟前尽孝了。”
姜老夫人的眼泪忍不住了，郑夫人也转开脸，不忍看这一幕。但凡姜二爷长得丑点、黑点、矮胖点，郑夫人都不会这么担心，他这张脸实在太招摇，怎能镇得住肃州那帮吃人肉不吐骨头的畜生。
众人七嘴八舌地劝着姜老夫人，忍着眼泪的雅正拍了拍儿子的小肩膀。小悦儿踱着小步子走到爹爹身边，仰头看着掉眼泪的祖母道，“祖母，我。”
姜二爷搂住儿子，笑着对母亲道，“娘，儿不在府中这段日子，就让这几个孩子替儿尽孝了。”
姜留上前正想开口时，江凌的手落在了她的肩膀上，在她耳边低声道，“你不去肃州。”
姜留抬头，便听哥哥以从未有过的严厉语气对她道，“父亲有我保护，你不许去。便是你偷偷跟着出京了，我也会让人把你绑了送回来。”
姜留正欲说什么，姜慕燕便拉住了她的手，低声道，“此事容后再议。”
姜松回来后，一家人便分里外屋落座，开席畅饮。酒席撤下去后，三个孕妇也带着孩子们散去，北院只剩下姜老夫人和姜家哥仨，江凌送姨母四人回任府后赶到了西院书房。
北院里，姜家哥仨和姜大郎坐在姜老夫人面前。西园里，四小只坐在雅正面前，气氛一样地严肃。小悦儿的小手在兜里掏啊掏，掏出一个小桔子递给怀着弟弟很辛苦的娘亲，又掏出三片非常漂亮的花瓣糖，递给哥哥和两位姐姐，“吃。”
看着儿子，雅正努力笑了笑，才转头对姜留道，“你哥说得对，你不能去肃州，你父亲也不会同意的。”
姜留努力争取，“我出京后，秦家就不会再盯着咱们……”
“不行！”
北院内，姜二爷一口回绝，“三弟不能去，大郎不能去，留儿更不能去。你们都留在府中，我和凌儿一起去。”
“枫儿……”
“娘，您不必担心儿会出事。万岁已经下旨，会选派八百羽林卫精兵保护我们，除此之外……”姜二爷压低声音说了一句话，屋内四人都张大了嘴，惊得说不出话。
半晌，姜松才道，“二弟，事关机密，不可四处宣扬。”
姜二爷目光灼灼地道，“小弟自然明白，除此之外还有一件大事儿……”
西院内，江凌正给一家人分析当前的局势，“父亲是被左相和御史大夫推荐、万岁亲口封的钦差。若父亲出京之后姜家出事，便是打万岁和左相他们的脸，所以万岁一定会派人保护姜家。留儿留在京中，秦家也不敢明面上做什么，若他们暗中动手脚，咱们花银子雇的摘星楼高手可不是摆设。”
姜慕燕虽然也担心父亲，但她觉得江凌说得十分有道理，“凌弟说得有理，肃州战事一触即发，留儿跟去弊大于利。现在咱们需要商量定下的是，谁跟去照顾父亲的饮食起居。”
姜留定是要去的，不过她不急于这一时，待父亲回来再说。
过了一个多时辰，姜家哥仨和姜大郎出了北院，姜松虽还有一肚子话想叮嘱弟弟，但还是让弟弟回自己的院子去，“弟妹定等着你呢，回去后跟她好好说，莫拌嘴。”
想到怀着身孕的雅正，姜二爷不怕别的，就怕她哭，她一旦哭起来，那真是惊天地泣鬼神。
看着二叔跟三叔走后，姜大郎见父亲的目光落在自己身上，便道，“父亲，儿知道自己去肃州也帮不上二叔的忙，儿会留在府中，照料好祖母和二婶，让二叔无后顾之忧；儿也会认真读书，三年后登天子堂，为父亲和二叔分忧。”
姜松拍了拍儿子的肩膀，温和道，“回去早点歇着，接下来这段时日，咱们都要打起精神来。”
姜槐拉着二哥的衣袖，央求道，“府里有大郎在，不会有事的，二哥带上我吧。”
姜二爷打趣道，“都说打虎亲兄弟，上阵父子兵。我去肃州不是打虎，带着凌儿就足够了。”
“二哥，你一个人去，我实在……实在……”姜槐说着说着，便哭了起来。
姜二爷安慰好三弟，回到西院见妻子、大闺女的眼睛都是红的，大儿子和小闺女都眼巴巴地望着自己，便又撑着笑道，“悦儿睡了？”
“他刚睡了。”雅正正要起身，却被姜二爷按住了，“你歪着，我去换衣裳。”
姜二爷换了衣裳回到书房，第一句便是：“留儿留在康安，这回去肃州，是跟官斗。你是有为父的心眼可以斗文官，还是有你哥的武艺可以斗武将？你是跑得快，但万岁派了跑得更快的人保护我和哥。”
姜留正欲再争取，已坐在妻子身边的姜二爷却冲三个儿女招了招手，示意他们上前。姜留跟哥哥、姐姐一起凑到父母身边，便听爹爹低声道，“万岁派八百羽林卫精兵随行，保护我和凌儿。”
“才八百？”姜留鼓起腮帮子，上次孔庆丰和聂林江去肃州时就是派了八百羽林卫，这次还是八百，一个也没多。
姜二爷抬头弹了闺女的脑门一下，又压低声音道，“除此之外，万岁还派了三十个高手保护为父，三十个！”
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